ב-2 בינואר הודיעה ממשלת קזחסטן על הסרת הרגולציה אשר קבעה מחיר מקסימום לדלק במדינה, דבר שהוביל לעלייה חדה של מחירים והוציא אלפים רבים של אזרחים לרחובות במחאה חסרת תקדים. קזחסטן אשר שוכנת במרכז יבשת אסיה ונהנית ממצבורי נפט גדולים, הואשמה בעבר על ידי אמנסטי אינטרנשיונל בהפרות זכויות אדם קשות: פגיעה בזכות להתאגדות וחופש הביטוי, יד קשה נגד מפגינים וגופי אופוזיציה, הטרדות של מגיני זכויות אדם, ואלימות וסטיגמות מושרשות כנגד הקהילה הגאה. כמו כן, עקב מגפת הקורונה המצב הסוציואקונומי במדינה החמיר, באופן אשר הוביל לפגיעה בגישה לחינוך ואף הגדיל את עבודת הילדים. במשך השנים, השלטונות דיכאו את זכויות היסוד של האזרחים על ידי איסור מחאות שלוות והפגנות של מפלגות אופוזיציה. מנהיגי מחאה רבים, בהם מגיני זכויות אדם, בלוגרים ואחרים נעצרו ונכלאו לאחר משפטים לא הוגנים.
המחאות בקזחסטן אשר פרצו על רקע עליית מחירי הדלק, הידרדרות ברמת החיים ודיכוי אלים לאורך השנים, התדרדרו בהדרגה לאלימות, עם דיווחים על מפגינים אשר פגעו בכוחות המשטרה והשתלטו בכוח על משרדי העירייה באלמטי, העיר הגדולה במדינה. בתגובה הגיבה המשטרה ביד קשה – ירי של גז מדמיע ורימוני הלם על מפגינים – שעל פי הדיווחים, גרמו להרוגים. הממשלה מצדה הכריזה על מצב חירום באזורים נרחבים של המדינה, הגבילה את אספקת האינטרנט וחסמה את גישה לפלטפורמות המדיה החברתית, דבר אשר מקשה על קבלת דיווחים מהימנים מהמדינה. נשיא של קזחסטן, קאסים-ג’ומארט טוקאייב, נאם בטלוויזיה ואמר כי הוא מתכנן “לפעול בצורה קשוחה ככל האפשר”.
אמנסטי אינטרנשיונל הוציאה הודעה רשמית על המחאות וקראה לשני הצדדים לנהוג באיפוק ולשמור על חיי אדם. כמו כן, אמנסטי קבעה כי התפרצות הזעם והמחאות האזרחיות הן תוצאה ישירה של דיכוי ארוך שנים ומערכתי מצד הרשויות אשר מדכאות את זכויות האדם הבסיסיות ביותר במדינה. הממשלה רודפת ללא הרף אחר התנגדות שלווה, דבר אשר גרם לתסיסה וייאוש בקרב העם הקזחי, מה שהתפרץ לבסוף בימים האחרונים. מארי סטרוטרס, מנהלת אמנסטי אינטרנשיונל במזרח אירופה ומרכז אסיה, אמרה:
“במקום לאיים בפגיעה במפגינים, הרשויות בקזחסטן חייבות לפתור את המצב בדרכי שלום, באמצעות שחרור מיידי וללא תנאי של כל אלה אשר נעצרו באופן שרירותי וכן באמצעות התמודדות עם הפרות זכויות האדם הקודמות אשר בוצעו על-ידי המדינה. למפגינים המואשמים בפשעים אלימים יש לספק משפט הוגן בהתאם לזכויות האדם והמשפט הבינלאומי. המחויבות של קזחסטן היא להגן על מפגינים שלווים ולכבד את חופש הביטוי. כמו כן, עליה להבטיח כי המשטרה לא תשתמש בכוח בלתי חוקי ומוגזם. כל שוטר או פקיד אחר האחראי להפרות של זכויות אדם חייב להיות אחראי על כך”.
ב-5 בינואר, ממשלת קזחסטן ביקשה סיוע צבאי מרוסיה ובעלות בריתה בארגון האמנה לביטחון משותף, אשר הבטיחו לספק ביחד כ-3,000 חיילים, לכאורה כדי להחזיר את הסדר ולטפל ב”איום חיצוני לא מוגדר”. ב-7 בינואר הוציא נשיא קזחסטן טוקאייב הודעה בה קרא לכוחות הביטחון “לירות במפגנים ללא אזהרה, במטרה להרוג”. בתגובה, פרסמה אמנסטי אינטרנשיונל הודעת גינוי חריפה וקראה לשמור על הסדר במדינה ולא לגרום להסלמה נוספת.
על פי המשפט הבינלאומי, כוחות ביטחון צריכים להשתמש בכוח קטלני רק כמוצא אחרון וכאשר אין ברירה נוספת – בין אם בכדי להגן על עצמם או על אחרים מפני איום מיידי של מוות או פציעה חמורה, ורק באם כל האפשרויות האחרות מוצו. ירי במפגנים במטרה להרוג ללא אזהרה הוא הפרה חמורה של זכויות אדם והוא מסכן אזרחים חפים מפשע. עקרונות היסוד של האו”ם קובעים כי אם אין מנוס משימוש בנשק חם, הוא מחייב אזהרה, אלא אם הקריאה לאזהרה תעמיד את גורמי אכיפת החוק או אנשים אחרים בסיכון.
הסרטונים והעדויות אשר מגיעים מקזחסטן מספקים תמונה עגומה למדי – כוחות הביטחון, בין אם המשטרה או הצבא, יורים בגלוי וללא הבחנה בתחמושת חיה לעבר ההמון. משרד הפנים המקומי מסר כי למעלה מ-3,800 בני אדם נעצרו, ואישר כי מאות בני אדם נפצעו וכי 164 אזרחים נהרגו מאז פרצו המחאות. המספר האמיתי של מקרי המוות ככל הנראה גבוה יותר, בהתחשב בכך שנשיא המדינה ומשרד הפנים נקבו תחילה במספרים שונים בהודעות אשר הוציאו וכיוון שאמצעי התקשורת והאינטרנט במדינה הוגבלו מאוד, מה שמטיל אור שלילי על אמינות המידע אשר מסופק כעת ע”י רשויות המדינה.